Tout ce que vous devez savoir sur le Whisky Japonais !

Comment la culture du whisky est-elle entrée au Japon depuis l'Occident et en quoi le whisky japonais est-il différent du whisky écossais ? 

Les whiskies ont été introduits pour la première fois au Japon par les expéditions militaires américaines dans les années 1850. S'inspirant du savoir-faire des whiskies écossais, le pays produit aujourd'hui quelques-uns des meilleurs spiritueux à base de céréales. En rajoutant sa propre touche, le japon a su se démarquer et positionner ses produits parmi les meilleurs sur le marché mondial.

Du Suntory Toki à moins de 30 £ au Yamazaki 55 Year Old, récemment vendu pour plus de 600 000 £ lors d'une vente aux enchères à Hong Kong, les whiskies japonais ne gagnent pas seulement en popularité auprès des consommateurs quotidiens, mais font également l'objet d'un culte parmi les collectionneurs.

Il y a une raison pour laquelle le whisky japonais s'écrit, comme le scotch, sans le "e". Ce nom a été inspiré par le whisky écossais qui a toujours été sa source d’inspiration. Dans un marché en plein essor et en pleine expansion, le whisky japonais est né d'un seul homme : Masataka Taketsuru. Il est un ressortissant japonais qui s'est rendu en Écosse pour étudier la chimie organique en 1918 et qui est tombé amoureux de la production de scotch.

Pour être honnête, il s'agit d'un autre type de chimie, une science qu'il a ramenée avec lui pour fonder les distilleries Yamazaki et Yoichi (respectivement la première et la deuxième distillerie de whisky du Japon). Depuis lors - et en un temps relativement court dans le monde du whisky - le whisky japonais a évolué vers une place d'estime majeure. En 2014, le critique de whisky Jim Murray a nommé le Single Malt Sherry Cask 2013 de Yamazaki "le meilleur whisky du monde."

Dans cet article, nous allons voir six whiskies qui ont marqué l'année 2023 et leurs différentes caractéristiques.  

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Suntory World Whisky Ao

Ao n'est pas techniquement un whisky japonais, bien qu'il contienne un liquide distillé par Suntory dans le mélange. C'est un bon exemple de la façon dont une marque peut s'approvisionner en whisky dans le monde entier et faire preuve de transparence. L'assembleur en chef de Suntory, Shinji Fukuyo, a piloté le projet, en utilisant différents  whiskies : Le whisky d'Ardmore, de Glen Garioch en Écosse, de Cooley en Irlande, d'Alberta au Canada, de Jim Beam aux États-Unis, de Yamazaki et Hakushu au Japon. Les notes de dégustation promettent une sensation de douceur en bouche, ainsi qu'un peu de fumée et d'épices de cannelle au palais. Ao n'était jusqu'à présent disponible qu'au Japon, mais il est désormais commercialisé dans les magasins de voyage du monde entier (même si le marché risque d'être un peu lent, compte tenu de la pandémie).

Hatozaki

Il s'agit d'un autre mélange sourcé dont les différents composants proviennent de l'extérieur du Japon. Hatozaki a été lancé en 2018 par la distillerie Kaikyo, située dans la même ville que la distillerie qui produit le whisky Akashi. Le maître assembleur Kimio Yonezawa a cherché les fûts à mélanger ensemble pour Hatozaki Finest dans ce que la marque appelle un processus d'assemblage en deux étapes. Le whisky mélangé a quelques années d'âge, sa teneur en malt est d'au moins 40 % (le reste étant du whisky de grain), aucun colorant n'est ajouté et il n'est pas filtré à froid. Ce whisky est destiné à être utilisé dans des highballs (une boisson très populaire au Japon) ou d'autres cocktails. Hatozaki Small Batch, quant à lui, est un whisky 100 % malt (également d'origine) qui mélange des whiskies de cinq à six ans d'âge vieillis dans des fûts de bourbon, de sherry et de chêne japonais Mizunara. Il est destiné à être dégusté comme un whisky à siroter.

Nikka Coffey Grain

Mentionnez cette bouteille à un buveur occasionnel et il pourrait penser que vous parlez d'une sorte de whisky aromatisé au café pour le brunch. Mettons donc les choses au clair. Coffey Grain (produit par Nikka, une autre grande société japonaise de whisky) doit son nom à Aeneas Coffey, l'Irlandais qui a breveté un alambic à colonne super efficace en 1830. Le Coffey Grain est fabriqué à partir d'un moût composé essentiellement de maïs et distillé dans un alambic à colonne (par opposition à un alambic à cuve), ce qui lui confère des caractéristiques proches de celles du bourbon. Elle est vieillie en fûts d'ex-bourbon et présente des notes de caramel et de vanille, ainsi qu'une belle sensation huileuse en bouche. Il existe également une version 100 % orge maltée de ce whisky, qui mérite d'être comparée si vous pouvez trouver les deux.

Hakushu 12 ans d'âge

La distillerie Hakushu de Suntory est un endroit magnifique à visiter. Elle est située dans les montagnes boisées - les Alpes japonaises du sud - à quelques heures de Tokyo. Le single malt 18 ans d'âge est probablement le meilleur whisky de la gamme Hakushu, avec des notes fraîches de fruits et de malt, ainsi qu'un soupçon de fumée et de cerise séchée. Mais, il vous faudra débourser environ 500 dollars pour pouvoir entrer en possession d’une bouteille. Le 12 est donc une expression beaucoup plus raisonnable à déguster. Les saveurs sont similaires à celles de la 18, avec de légères notes de poire, de pomme et d'agrumes soulignées par des rubans de fumée subtiles.

Ohishi Single Sherry Cask

Certaines personnes sont réticentes à l'idée d'un whisky fabriqué à partir de riz, mais c'est pourtant ce que font plusieurs distilleries japonaises. Les sceptiques prétendent qu'il s'agit en fait d'un shochu surprotéiné qui a passé un certain temps en fût, mais le whisky de riz japonais peut être un spiritueux très complexe, surtout si l'on prend soin du processus de maturation. La distillerie Ohishi, située sur la rivière Kuma, utilise deux types de riz différents (gohyakumanishi et moka) pour distiller son whisky. L'alcool est ensuite vieilli pendant une durée indéterminée dans des fûts de xérès, ce qui en fait une boisson riche et fruitée qui n'a rien à envier aux meilleurs whiskies japonais. Une version en fût de brandy est également disponible.

Yamazaki 12 ans d'âge

Le Yamazaki 12 est peut-être le whisky de Suntory le plus reconnaissable que l'on puisse trouver en Amérique, même si de nos jours, il faut compter environ 150 dollars pour une bouteille. Le whisky est léger, avec des notes d'épices sèches et de nombreux arômes fruités, et facile sur le chêne avec une finition qui persiste pendant un certain temps. Le Yamazaki 12 est vieilli dans une variété de fûts, ce qui lui confère un bel équilibre de saveurs qui, comme un orchestre bien rodé, se complètent les unes les autres, pour donner un résultat supérieur à la somme de ses parties. Il s'agit d'une quintessence du whisky japonais que toute personne intéressée par cette catégorie devrait essayer au moins une fois.